El poder secreto de los gatos

Son sensuales, desconfiados y muy astutos. Fueron domesticados pero siguen siendo libres

No se sabe con certeza cuándo y como se establecieron en el mundo. Desde entonces han sido adorados o perseguidos. Los envuelve un halo de misterio, que ellos alimentan con cada uno de sus gestos.

El gato comenzó a vivir en armoniosa comunidad con el hombre aproximadamente en el año tres mil antes de Cristo. Sin embargo, se sospecha que había sido domesticado muchos siglos antes. ¿Domesticado? Es un concepto que hasta hoy se discute. Cuando los primeros hombres se constituyeron en tribus sometieron a una serie de animales salvajes con el fin de ponerlos bajo sus servicios. Así, los perros se convirtieron en piedras fundamentales para la vigilancia y la caza; los caballos para la movilidad y el transporte; las vacas, los cerdos y cabras para la alimentación. Los gatos, que fueron los últimos en  incorporarse a las tribus humanas, tenían una función esencial: acabar con las ratas y ratones que hacían estragos en los primitivos graneros.

En este punto es importante anotar la primera gran diferencia: a las vacas, a los cerdos y a las cabras no les hace nada feliz ser el alimento de sus patrones; a los perros hubo que enseñarles a cazar y a vigilar, y al caballo se lo monta y carga en contra de su voluntad. A diferencia de esos sometidos, los gatos atrapan ratones solo porque a ellos les gusta, no porque ningún amo se lo haya impuesto. Concretamente: casi no existen los gatos amaestrados. Incluso sus parientes mas grandes y feroces suelen doblegarse a las órdenes del domador: en los circos del mundo entero hay bochornosos espectáculos con leones y tigres que saltan de uno a otro barril, obedeciendo el tajante chasquido  del látigo; del mismo modo que hay lamentables perritos que disfrazados con trajes grotescos  hacen payasadas. Es imposible encontrar a un solo gato que se someta a esas humillaciones.

Sigue manteniendo la dignidad de sus abuelos prehistóricos, y no hay nada ni nadie que se lo haga perder. Puede ser domesticado, pero de ninguna manera sometido: no admite que le enseñen o impongan nada. Es el animal domestico que menor calidad de cambios evolutivos ha sufrido desde el comienzo de su relación con el hombre.

Ese orgullo y señorío hicieron que entrara a la historia por la puerta grande; también le iban a deparar una serie de sinsabores. En el antiguo Egipto, los faraones y sacerdotes le habían otorgado categoría de Dios: entendían que era quien les traía los mensajes y augures del más allá. Era un ser intocable. Según informara Diororo de Sicilia:

“Al que mata un gato en Egipto, le espera la muerte, haya cometido ese crimen voluntariamente o no, y el pueblo se congrega para matarlo”.

Herodoto, por su parte, señalaba que en el caso de incendio de una vivienda, el gato era el primer ser viviente que se rescataba.

Lo adoraban hasta la exageración. Bast, la diosa egipcia que simbolizaba la fecundidad y la belleza, estaba precisamente representada por un exquisito cuerpo de mujer con cabeza de gato. Esa imagen se reproducía en el medallón que colgaba del cuello de los chicos, con el fin de protegerlos de todos los males. La forma de los ojos del gato era copiado en el maquillaje de las mujeres y toda vez que uno de ellos moría, sus dueños vestían luto riguroso y se afeitaban las cejas y el cabello. El animal era embalsamado y sepultado con los honores reservados a las grandes personalidades. En las excavaciones  que a finales del siglo pasado se hicieron en Bubastis, una de las principales ciudades del antiguo Egipto, se hallaron mas de trescientos mil momias de gatos.

Cuenta la tradición que en el 525 antas de Cristo el rey persa Cambises, hijo de Ciro el Grande, gracias a los gatos conquistó Pelusio, una inexpugnable ciudad egipcia. El astuto Cambises la bastó enterarse de la devoción que los egipcios tenían por los gatos. Entonces ordenó a sus soldados que ataran al venerado animal a sus escudos  de batalla. Con seiscientos gatos, colgados de otros tantos escudos, los persas ingresaron en Pelusio. Ni un solo soldado egipcio se atrevió a hacerles frente: solo temían dañar el objeto de su veneración.

A oído de los griegos, que por aquellos tiempos mantenían relaciones comerciales con los egipcios, llegaron las virtudes que, decían, poseía ese enigmático animalito. Descubrieron que era un eficaz enemigo da las ratas y de los ratones y les bastó verlo para comprender que era muchísimo más bello y elegante que los hurones y las comadrejas, los bichos que hasta ese momento estaban destinados a esos menesteres. Con alguna artimaña, robaron seis parejas de gatos a los egipcios. El resto quedó por cuenta de las seis parejas: se reprodujeron rápidamente y de inmediato se incorporaron a las costumbres griegas.

Los romanos también los sumaron a su imperio; y aunque tampoco les dieron categoría de animal sagrado, gracias a su innata independencia lo consideraron un claro símbolo de libertad. En el siglo I después de Cristo ya eran populares en Europa: Plinio el Viejo, los describe en su Historia Natural. Desde allí se trasladaron a Asia. Se dice que por la capacidad de meditación que le atribuían los asiáticos fue muy apreciado por los budistas; sin embargo, tampoco ellos lo incorporaron a su galería de animales sagrados. Sufrió el mismo castigo que la serpiente: según su tradición, ni el gato ni la serpiente manifestaron emoción cuando Buda estaba moribundo.

Habría que esperar hasta la Edad Media para verlos en Oriente. Dice la leyenda que l9s primeros gatitos japoneses nacieron en el año 999, en el palacio imperial de Kyoto. Se afirma que sus padres venían de China, traídos por el emperador  Ichijo-Tenno. Por ese tiempo también habían llegado a los países árabes, allí gozaron de enorme estima. El propio Mahoma era dueño e una gata, Mueza. En cierta oportunidad se quedó dormida sobre la manga de la chilaba del profeta y éste, para no despertarla, cortó el trozo de la tela donde reposaba Mueza. El animalito agradeció el gesto de su amo y Mahoma le concedió otra gracia fundamental: acarició tres veces el lomo de Mueza y a partir de ese momento ella y todos los gatos del mundo ganaron el privilegio de caer siempre sobre sus patas.

No finaliza ahí la simpatía de los países islámicos hacia los gatos. En el Corán revela incluso como fue que llegaron al mundo. Según anota, el hecho se produjo en el arca de Noé, y a consecuencia del estornudo de un león, así lo cuenta el libro sagrado de los árabes:

“Habiéndose multiplicado las ratas a bordo del arca, Noé decidió exterminarlas. Fue a ver al rey de los animales y le rogó que interviniera, pero el indolente y orgulloso señor no se digno siquiera a escucharle. Entonces, furioso, Noé le dio un violento golpe en la nariz, lo que hizo estornudar al animal. Y, sorpresa, de las narices reales salió un gato que de inmediato se puso a cazar ratas”

Palabra del Corán. La Biblia por el contrario, no los nombra ni en una sola de sus páginas. Ausencia que iba a resultarle de enorme perjuicio para los gatos. Poco importo que San Patricio, en el siglo V, o que el Papa Gregorio Magno, en el siguiente, mostraran especial afecto por estos animalitos. Poco importo que acompañaran a las Santas Agata y Gertrudis en todas las imágenes que de ellas se realizaban. Y poco importo que hubieran limpiado de ratones a los primeros monasterios cristianos. A mediados del siglo XIII, el gato fue considerado por los altos mandos eclesiásticos como un animal embrujado, y a partir de ese momento sufrió una persecución despiadada.

El silencio bíblico, por una parte y la propia estampa del gato, por la otra, contribuyeron a ello. Se hacia difícil entender a ese miembro superdotado de la casta de los felinos. ¿No era sino de brujas caer de alturas superiores a los cincuenta metros  y no hacerse el menor daño? Aún no sabían que el cuerpo del gato, con doscientos noventa finos huesos, prácticamente irrompibles, albergaba quinientos diecisiete músculos que le permiten vivir como suspendido sobre resortes.

Observaban la poderosa capacidad de reacción del animal y no podían creerlo. Aún no sabían que cuenta con ojos con ángulo de visión de ciento treinta grados, ciento más que los del ojo humano; que poseen un ritmo cardiaco constante de ciento cuarenta pulsaciones por segundo, lo que permite que su sistema nervioso reaccione en una fracción de segundo ante cualquier eventualidad, y con una increíble flexibilidad, lograda gracias a un conjunto de veintidós vértebras enlazadas armónicamente por múltiples redes de músculos. Una máquina perfecta, que para las autoridades religiosas del medioevo sólo podía haber concebido el mismo Diablo.

El castigo fue implacable: la Inquisición reunió a una sola hoguera a los herejes, a las brujas, a los asesinos…. Y a los gatos. Las fogatas de las fiestas de San Juan, que aún perduran como inocentes festejos, en aquellos terribles días se llevaban a cabo con el único propósito de sacrificar gatos. Las consecuencias de tal nefasta  matanza se vería algunos años más tarde: en 1400 la Peste Negra llegó a Europa, las ratas eran las portadoras de la infección y no había suficientes gatos para  exterminarlas. Resultado: los dos tercios de la población europea murió a consecuencia del flagelo. Desde entonces el gato recuperó su digno lugar en el mundo. Más allá de su belleza e inteligencia, hoy sigue seduciendo por el misterio, el orgullo y la independencia que lo acompañan desde que se echó a caminar por el planeta.  

 

SONATINA

La princesa está triste... ¿Qué tendrá la princesa?
Los suspiros se escapan de su boca de fresa,
que ha perdido la risa, que ha perdido el color.
La princesa está pálida en su silla de oro,
está mudo el teclado de su clave sonoro;
y en un vaso olvidada se desmaya una flor.

 
El jardín puebla el triunfo de los pavos-reales.
Parlanchina, la dueña dice cosas banales,
y, vestido de rojo, piruetea el bufón.
La princesa no ríe, la princesa no siente;
la princesa persigue por el cielo de Oriente
la libélula vaga de una vaga ilusión.

¿Piensa acaso en el príncipe de Golconda o de China,
o en el que ha detenido su carroza argentina
para ver de sus ojos la dulzura de luz?
¿O en el rey de las Islas de las Rosas fragantes,
o en el que es soberano de los claros diamantes,
o en el dueño orgulloso de las perlas de Ormuz?

 
¡Ay! La pobre princesa de la boca de rosa
quiere ser golondrina, quiere ser mariposa,
tener alas ligeras, bajo el cielo volar,
ir al sol por la escala luminosa de un rayo,
saludar a los lirios con los versos de mayo,
o perderse en el viento sobre el trueno del mar.
 

Ya no quiere el palacio, ni la rueca de plata,
ni el halcón encantado, ni el bufón escarlata,
ni los cisnes unánimes en el lago de azur.
Y están tristes las flores por la flor de la corte;
los jazmines de Oriente, los nelumbos del Norte,
de Occidente las dalias y las rosas del Sur.
 
¡Pobrecita princesa de los ojos azules!
Está presa en sus oros, está presa en sus tules,
en la jaula de mármol del palacio real,
el palacio soberbio que vigilan los guardas,
que custodian cien negros con sus cien alabardas,
un lebrel que no duerme y un dragón colosal.
 

¡Oh quién fuera hipsipila que dejó la crisálida!
(La princesa está triste. La princesa está pálida)
¡Oh visión adorada de oro, rosa y marfil!
¡Quién volara a la tierra donde un príncipe existe
(La princesa está pálida. La princesa está triste)
más brillante que el alba, más hermoso que abril!
 

¡Calla, calla, princesa -dice el hada madrina-,
en caballo con alas, hacia acá se encamina,
en el cinto la espada y en la mano el azor,
el feliz caballero que te adora sin verte,
y que llega de lejos, vencedor de la Muerte,
a encenderte los labios con su beso de amor!